 うつ病とは、気分障害の一種であり、抑うつ気分や不安・焦燥、精神活動の低下、食欲低下、不眠などを特徴とする精神疾患です。うつ病は、これまで「こころの病気」とされてきましたが、最近の研究では「脳の病気」ととらえ、うつ病患者の脳内に不足している脳内物質（ドーパミン、ノルアドレナリン、セロトンンなど）の分泌を促進させる薬物療法などがうつ病治療としては主流になってきています。
うつ病は、あまり生活に支障をきたさないような軽症例から、自殺企図など生命に関わるような重傷例まで存在し、うつ病を反復させる症例では20年間の経過観察で自殺率が10％程度とされています。なお、男女比では、男性よりも女性のほうがうつ病に羅患しやすいようです。
DSM-IVでは「抑うつ気分」と「興味・喜びの喪失」の2つの主要症状が診断の基準となります。「抑うつ気分」とは、気分の落ち込みや何もしても晴れない嫌な気分、空虚感・悲しさなどで、「興味・喜びの喪失」は以前まで楽しめていたことにも楽しみを見いだせず、感情が麻痺した状態となります。
これら主要症状どがあります。これらの症状をまとめてみると「気分が落ち込んで嫌な毎日であり、自分には存在している価値などなく、死にたいと思う」という訴えとなります。
「興味・喜びの喪失」と類似した症状としては「気力の低下と易疲労性」「集中力・思考力・決断力の低下」などがあります。このグループの症状をまとめると「何もしても面白くなく、物事にとりかかる気力もなくなり、何もしていないのに疲れて考えがまとまらず、小さな物事さえも決断できない」という訴えとなります。
さらにこれらの精神症状に加えて「身体的症状」として、食欲、体重、睡眠、身体的活動性の4つの領域で、顕著な減少または増加が生じます。訴えとしては「食欲がなく体重も減り、眠れなくていらいらしてじっとしてられない」もしくは「変に食欲が出て食べ過ぎになり、いつも眠たく寝ていてばかりいて身体を動かせない」というのがあります。
DSM-IVでは、主要症状1つを含む5つの症状が2週間以上持続することが、大うつ病診断の条件となっています。
うつ病は、抗うつ薬の有効性が科学的に実証されています。しかし抗うつ薬の効果は必ずしも即効的ではなく、効果が明確に現れるには1〜3週間の継続的服用が必要となります。近年ではSSRIやSNRIなどの新薬が開発されていますが、その有効性は不明です。確実な治療法がなく、医学も発展途上であるところがうつ病の最もやっかいなところといえるでしょう。
治療法は基本的に一般の病気と同じです。すなわち、病気であることを本人・家族が理解し協力し自分に合った治療方法を模索していくことも大事なことです。
内因性うつ病の症状は“気の持ちよう”“努力”などで変えられるものではありません。
変えられないいものを変えようと無理をすれば、症状を悪化させます。むしろ変えようとせず、憂鬱な気分に逆らわず、十分な休養を取りながらリラックスした状態で過ごすことです。
うつ病の症状の一つに、将来を悲観してしまうことがあります。病気のため、もう治らないとしか考えられなくなることも多い。しかし、うつ病はいかに重症でもいつかは必ず改善するものです。いつかは良くなるという希望を持つことが重要です。
家族など 周囲の人たちも、長い目でうつ病患者を見守ることが求められます。
「がんばれ」や「甘えるな」という言葉は、患者自身の力ではどうしようもない今の状態に、心理的な負担や無理を求めることになります。このような言葉は患者を追い詰め、最悪の場合、自殺の誘因にもなりかねません。回復を信じあせらず時を待ちましょう。
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